Un chimpanzé a-t-il une meilleure mémoire que toi ?

L’étude de Kyoto

Sana Inoue et Tetsuro Matsuzawa, de l’université de Kyoto, ont entraîné de jeunes chimpanzés à toucher des chiffres arabes dans l’ordre croissant sur un écran tactile (Inoue and Matsuzawa, 2007). Dans la version la plus difficile, les chiffres de 1 à 9 apparaissaient à des positions aléatoires, puis étaient couverts de carrés blancs après le premier toucher, ou après un court temps fixe.

Le résultat marquant venait d’Ayumu, un jeune chimpanzé. Avec cinq chiffres affichés seulement 210 ms avant d’être masqués, il retrouvait leurs positions dans le bon ordre avec environ 79 % de réussite, et aucun des neuf humains testés n’approchait ce niveau (Silberberg and Kearns, 2009).

La réponse de Silberberg et Kearns

Silberberg et Kearns ont souligné une grosse différence entre les groupes. Ayumu avait eu de nombreuses séances d’entraînement avant que sa performance finale soit mesurée, les humains aucune (Silberberg and Kearns, 2009).

Ils ont fait pratiquer la même tâche à deux personnes. Avec l’entraînement, leur précision a rejoint celle d’Ayumu (Silberberg and Kearns, 2009). L’écart entre les espèces est devenu un écart entre joueurs entraînés et non entraînés.

Ce que le test du chimpanzé en ligne garde, et ce qu’il change

Le test du chimpanzé en ligne, et Constellation dans Headgame, gardent l’idée. Des nombres dispersés sur une grille, masqués dès que tu touches le premier, puis touchés dans l’ordre de mémoire. Ils changent le chronométrage. Tu regardes aussi longtemps que tu veux avant le premier toucher, ce n’est donc plus un test d’un coup d’œil de 210 ms. Ça devient un test du nombre de positions que tu retiens dans l’ordre.

Ça change aussi les scores. Sur 27 233 parties Human Benchmark, la médiane est de 10 nombres (Human Benchmark, 2026), bien plus que les cinq chiffres de la tâche brève.

Alors, qui gagne ?

Sur une tâche très brève, un chimpanzé entraîné a battu des humains non entraînés, et des humains entraînés l’ont rattrapé. Aucune des deux études ne dit que les chimpanzés ont une meilleure mémoire en général. Elles disent que la pratique compte beaucoup, et qu’une tâche n’est pas la mémoire en entier.

Sources

1. Inoue S., Matsuzawa T. (2007). Working memory of numerals in chimpanzees. Current Biology 17(23), R1004 to R1005. doi.org/10.1016/j.cub.2007.10.027
2. Silberberg A., Kearns D. (2009). Memory for the order of briefly presented numerals in humans as a function of practice. Animal Cognition 12, 405 to 407. doi.org/10.1007/s10071-008-0206-8
3. Human Benchmark, score distributions embedded in humanbenchmark.com, read on 13 October 2026. Reaction time n 70 940, sequence memory n 35 868, chimp test n 27 233, number memory n 24 084. humanbenchmark.com